La teoría de la Carga Cognitiva está asociada a Sweller, Pass y Merriënboer desde 1998, cuando en un artículo de la publicación Educational Psychology Review, describieron la arquitectura cognoscitiva humana, las limitaciones de la memoria de trabajo y los efectos principales que podían esperarse.

Para profundizar en la teoría de la carga cognitiva, el artículo "Cognitive Load theory and Complex Learning: Recent developments and future directions" puede ser consultado en http://www.iapsych.com/clt.pdf

Presentar demasiados elementos a la memoria de corto plazo (memoria de trabajo) puede sobrepasar su capacidad y dejar algunos elementos sin procesar.
Se habla de tres categorías de carga cognitiva:
Externa, se genera ante los diseños instruccionales inapropiados (la manera en que se presenta la información).
Intrínseca, que se deriva de la interactividad entre los elementos, de la complejidad de la información que debe ser procesada simultáneamente en la memoria de trabajo. Aquí interviene el conocimiento previo que el usuario tenga del tema.
Relacionada, se da ante la variedad de medios y materiales que se presentan al estudiante; cuando la variedad es amplia se incrementa la carga cognitiva, pero se facilita la construcción de esquemas.

Al diseñar debemos considerar que las cargas cognitivas (externa,intrínseca y relacionada) se suman. Si el contenido (información) es sencillo, la carga cognitiva es baja, por lo que un diseño inadecuado no afectará mucho al estudiante.
Como diseñadores buscaremos reducir la carga cognitiva externa, para liberar recursos de la memoria de trabajo y facilitar el procesamiento de la información más compleja.

Mayer, en su libro "The Cambridge Handbook of Multimedia Learning" (2005), presenta una serie de principios que analizan los procedimientos instruccionales desde la perspectiva de la cognición humana con la finalidad de reducir la carga cognitiva, incrementar la construcción de esquemas y la automatización.
Es lectura primordial para los diseñadores de multimedia educativa y los interesados en el aprendizaje a través de las nuevas tecnologías.